До XVIII века сословного строя в России не было. Общество многократно делилось и меняло состав социальных групп в зависимости от разных ситуаций. Петр I и его последователи подогнали российское общество к средневековым западноевропейским образцам и к XIX веку сформировали в стране сословный строй. Ситуация была закреплена в IX томе «Свода законов Российской империи». В 4-й статье все «природные обыватели России» делились на четыре основных сословия: Дворянство – высшее привилегированное главенствующее сословие. Христианское духовенство – привилегированное сословие служителей церкви. Городское население включало в себя привилегированных Почетных граждан, купцов 1-й и отчасти 2-й гильдии, а также податных купцов 3-й гильдии и мещан. Сельское население составляли крестьяне разных форм зависимости и привилегированное казачество. Из этих сословий и инородческих групп к концу века сформировалось несколько категорий, условно составивших сословную структуру российского общества.