Основным источником рабов был захват в плен. Именно пленные иностранцы составляли подавляющее большинство рабов в Древнем Риме.
Другим источником рабов было морское разбойничество.
Третьим источником рабов было право кредитора обратить в рабство своего должника.
Были и такие случаи, когда государство превращало гражданина в раба, за совершенные им преступления.