Великая Отечественная война, начавшаяся 22 июня 1941 года, стала событием, которое во многом определило жизнь Александра Твардовского и жизнь его поэзии.
В произведениях Твардовского военных и послевоенных лет главное место занимает, патриотическая тема — в самом важном и высоком значении этого слова. Тяжелые военные будни, где сама война приравнена к тяжкому труду, дружба, доказанная кровью, долгожданная победа, любовь к родине, память о пережитом, память о погибших, тема бессмертия, призыв к миру — таков круг тем, к которым обращается поэт в эти годы. Нашли отражение в военных стихах и горькая пора отступления, и высокое понимание солдатами чести и долга:
И про отвагу, долг и честь
Не будешь зря твердить,
Они в тебе.
Какой ты есть,
Каким лишь можешь быть.
По форме стихи военных лет разноплановы: это и зарисовки с натуры, и исповеди-монологи, и торжественные гимны:
Стой, красуйся в зарницах
И огнях торжества.
Мать родная, столица,
Крепость мира, Москва!
Вершиной поэтического наследия военных лет по праву считается поэма «Василий Теркин» (1941-1945) — памятник величию духа советского воина в Великой Отечественной войне.
«Книга про бойца», как назвал ее сам поэт, воссоздает достоверную картину фронтовой действительности, раскрывает мысли, чувства, переживания человека на войне. Она выделяется среди других произведений тех лет особой полнотой и глубиной реалистического изображения народно-освободительной борьбы, бедствий и страданий, подвигов военного быта. Главный герой поэмы — Василий Теркин — олицетворяет фактически весь народ. В этом образе нашли художественное воплощение все самые лучшие черты и качества русского национального характера. Образ Василия Теркина действительно вбирает то, что характерно для многих.
Парень в этом роде
В каждой роте есть всегда,
Да и в каждом взводе, —
пишет автор. Но присущие многим людям черты (народная мудрость и оптимизм, стойкость, выносливость, мастеровитость русского человека — труженика и воина, юмор, за которым всегда проступает нечто более глубокое и серьезное) воплотились в нем ярче, острее, самобытнее и сплавились в живой и целостный человеческий характер.
Василий Теркин, являясь воплощением русского национального характера, не отделим от народа — солдат и эпизодических персонажей (дед-солдат и бабка, танкисты в бою и на марше, девчонка- медсестра в госпитале, солдатская мать, возвращающаяся из плена, и др.), не отделим он и от матери-родины. Таким образом, «Книга про бойца* становится поэтическим утверждением народного единства перед лицом нелегких испытаний.
В «Книге про бойца» война изображена, как она есть, — в буднях и героике, переплетении обыденного, подчас даже комического с возвышенным и трагедийным.
Прежде всего поэма сильна правдой о войне как о суровом и трагическом — на пределе возможностей — испытании жизненных сил народа, страны, каждого человека. Об этом свидетельствует буквально каждая страница книги, горестное и трагическое содержание многих ее глав, например « Переправа », « Бой в болоте », « Смерть и воин », « Про солдата-сироту», и, конечно же, проходящие рефреном ставшие крылатыми строки:
Бой идет святой и правый,
Смертный бой не ради славы.
Ради жизни на земле.
Сам поэт в «Автобиографии» так говорит о месте поэмы в своем творчестве: «…«Книга про бойца», каково бы ни было ее собственно литературное значение, в годы войны была для меня истинным счастьем: она дала мне ощущение очевидной полезности моего труда, чувство полной свободы обращения со стихом и словом в естественно сложившейся, непринужденной форме изложения.« Теркин » был для меня, во взаимоотношениях поэта с его читателем — воюющим советским человеком, — моей лирикой, моей публицистикой, песней и поучением, анекдотом и присказкой, разговором по душам и репликой к случаю».
Своим долгом человека и писателя Александр Твардовский считал сделать все возможное, чтобы не допустить повторения трагедии, предотвратить еще более страшную катастрофу, « главную утопию », как он называл войну. Предание забвению памяти павших поэт считал недопустимым. К этому же он призывал и нас, своих потомков. Не сделать этого — значит предать память тех, кто погиб за отечество, за свободу, за мирное счастье грядущих поколений, — за наше счастье.