Всеобщая декларация прав человека была принята на третьей сессии Генеральной Ассамблеи ООН резолюцией 217 А (III) (Международный пакт о правах человека) от 10 декабря 1948 года. Декларация определяет базовые права человека.
Главой комитета по разработке Декларации была Элеонора Рузвельт из США, её заместителем — Пенг-чун Чанг из Китая. В комитет также входили будущий глава ЕСПЧ и нобелевский лауреат Рене Кассен из Франции, советский посол Александр Богомолов, глава отдела ООН по правам человека канадец Джон Питер Хампрей; всего комитет состоял из девяти человек.
Декларация имеет только статус рекомендации, но на её основании были приняты два обязательных для участников договора: Международный пакт о гражданских и политических правах и Международный пакт об экономических, социальных и культурных правах. Отдельные положения декларации, как запрет пыток и рабства, являются обязательными нормами ius cogens; в отдельных странах Декларация признается частью .
Этот документ был переведен на множество языков мира (более 350 в 2009 году) .
Элеонора Рузвельт назвала Декларацию «Великой хартией вольностей» для всего человечества (поэтому Декларацию иногда называют Хартией прав человека) .
В 1950 году ООН учредила праздник День прав человека, отмечаемый в день принятия Декларации.
Всеобщая декларация была поддержана 48 странами. Только страны социалистического блока, ЮАР и Саудовская Аравия воздержались при голосовании, ни одного голоса против подано не было.