Война началась в Сицилии с нападения карфагенян на Мессану, которое было отбито Аппием Клавдием Кавдексом. Затем Валерий Максим Мессала одержал над соединенными силами карфагенян и сиракузцев победу, следствием которой было приобретение некоторых городов в Сицилии и мира с Гиероном (263 до н. э.). Позже римляне взяли Акрагас (Агригент), так что лишь некоторые крепости, где утвердился Гамилькар Барка, остались ещё в руках карфагенян.
Так как успешные действия против них были возможны лишь при обладании флотом, который мог бы отрезать их со стороны моря, то римляне снарядили, по карфагенским образцам, значительный флот (100 квинквирем и 20 трирем). Они изобрели подъёмный мост с абордажными крючьями («ворон», так как он напоминал клюв), что давало возможность и на море пользоваться превосходством римской пехоты, которая, сцепившись подъёмным мостиком с неприятелем, могла вступать в рукопашный бой. Потерпев вначале неудачу, римляне одержали вскоре на море значительную победу (при Милах, под начальством Гая Дуилия).
Весной 256 года до н. э. римляне решились на высадку в Африке, которая и состоялась (после морской битвы) под начальством Марка Атилия Регула и Луция Манлия Вульсона Лонга. Вначале дела пошли в Африке так благоприятно, что сенат счёл возможным оставить Регулу лишь половину прежней армии. Это ослабление римских сил привело к катастрофе: Регул был наголову разбит карфагенянами (под начальством грека Ксантиппа) и попал в плен. Лишь жалкие остатки римской армии возвратились в Италию; сам Регул умер в плену. Гибель римского флота от бури заставила римлян снарядить новый флот, но и он был уничтожен бурей.
В Сицилии война шла удачно для римлян: они взяли Панорм и к 249 году до н. э. у карфагенян остались лишь Лилибей и Дрепан. Римляне осадили Лилибей. Затем счастье на время изменило им: Публий Клавдий потерпел жестокое поражение, около Дрепана, от Атарбала, другой римский флот пострадал от бури. Гамилькар утвердился на горе Эркте и на Эриксе. Римляне ещё раз создали флот и одержали в 241 год до н. э., при Эгатских островах, победу, которая стоила карфагенянам ста двадцати кораблей. Теперь, когда и море было в руках римлян, Гаcдрубал Барка убедился в невозможности далее удержаться на острове. Это привело к заключению мира, по которому римляне приобрели всю карфагенскую Сицилию и острова, лежащие между Италией и Сицилией. Сицилия стала римской провинцией. Кроме того, Карфаген обязался выплатить в 10 лет контрибуцию в 3200 талантов.
Восстание наёмников в Карфагене[править | править код]Основная статья: Восстание наёмников в Карфагене
Сразу по окончании войны с Римом, Карфагену пришлось вынести тяжёлую борьбу с наёмными войсками, которая продолжалась почти 3 года и 4 месяца. В связи с этим восстанием стояло приобретение римлянами Сардинии: сардинские наёмники поддались Риму, и римляне захватили у Карфагена острова Сардинию и Корсику. Когда Карфаген попытался было вернуть свои владения, Рим пригрозил войной, от которой отказался, лишь получив вознаграждение в 1200 талантов.
В следующие года Гамилькар Барка, глава патриотической партии,которая считала неизбежной войну с Римом, создал в Испании для Карфагена владения, возмещавшие собой потерю Сицилии и Сардинии. Благодаря ему, его зятю и преемнику Гаcдрубалу, юг и восток Испании стали карфагенскими; здесь была создана (главным образом из туземцев) прекрасная армия, находившаяся в полном распоряжении своего главнокомандующего, а серебряные рудники давали значительные денежные средства. Римляне вскоре обратили внимание на усиление своего врага, заключили в Испании союз с греческими городами Сагунтом и Эмпориями и потребовали, чтобы карфагеняне не переходили за реку Эбро.