«Серебряный век» — ретроспективный термин не вполне ясного происхождения, образованный именно по аналогии с «золотым веком». «Золотым» же веком поэзию первой трети XIX века начали называть в 1860-е годы: во второй половине XIX столетия, несмотря на наличие таких имен, как Некрасов, Тютчев, Фет, русская поэзия в целом сходила в кризис, низшая точка которого пришлась на 1880-е. Новый расцвет поэзии, начавшийся в 1890-е, был назван «серебряным веком» ровно потому, что «золотой» был уже занят, а также потому что некоторое самоумаление в отсылке к «древним» — нормальная культурная практика: так и литераторы Ренессанса подчеркивали свои ученичество и вторичность по отношению к благородным образцам Античности. Эта модель сконтаминировалась с мифологическим представлением о «золотом веке», якобы бывшем когда-то в прошлом, и с развитым у Гесиода членением истории на пять периодов — золотой век, серебряный, бронзовый, героический и, наконец, нынешний, железный, когда все уже совсем не так, как прежде, ухудшилось, измельчало и т.д.