На юг и юго-восток от русских земель простирались плодородные черноземные степи, дававшие при вспашке обильный урожай, но почти недоступные для земледельческого населения из-за кочевавших по степным пастбищам пришельцев-скотоводов. Древние кочевники степей скифо-сарматского происхождения к этому времени, вероятно, уже исчезли как самостоятельные племена. Часть их слились со славянами, а часть с тюркоязычными болгарами.
В IX в. в степях стали появляться отдельные орды печенегов, пришедшие с берегов Волги и Урала. В X в. печенеги заполонили все южнорусские степи, дойдя на западе до Дуная. Расселение славян-земледельцев по степи было приостановлено, юго-восточные славянские поселения на Дону, в Приазовье и Причерноморье оказались отрезанными от основных русских земель, и сама Русь на огромном тысячеверстном пространстве попала под удар печенегов. В середине X в. печенегам удалось оттеснить русские владения к северу. Византия умело использовала эту новую силу и нередко натравливала печенегов на усилившееся древнерусское государство.