Опера "Жизнь за царя" ("Иван Сусанин"; 1836 г. ) написана на историко-патриотический сюжет. Композитор обратился к событиям начала XVII века - борьбе русского народа против польских завоевателей. Сюжет произведения - подвиг Ивана Сусанина - предложил Глинке поэт Василий Андреевич Жуковский.
Согласно легенде (не подтвержденной научными изысканиями) , Сусанин был нанят отрядом войск Речи Посполитой зимой 1612—1613 годов в качестве проводника в село Домнино, где находился Михаил Фёдорович Романов. Сусанин завёл вражеские войска в болотистый лес, где был ими замучен за отказ указать верный путь. Доказательством реальности подвига Ивана Сусанина считают царскую грамоту о даровании Богдану Сабинину (зятю Сусанина) половины деревни за подвиг покойного тестя:
...Как мы, великий государь, царь и великий князь Михаил Федорович всея Руси, в прошлом году были на Костроме, и в те годы приходили в Костромскнй уезд польские и литовские люди, а тестя его, Богдашкова, Ивана Сусанина литовские люди изымали, и его пытали великими немерными муками, а пытали у него, где в те поры мы, великий государь, царь и великий князь Михаил Федорович всея Руси были, и он, Иван, ведая про нас, великого государя, где мы в те поры были, терпя от тех польских и литовских людей немерные пытки, про нас, великого государя, тем польским и литовским людям, где мы в те поры были, не сказал, и польские и литовские люди замучили его до смерти.. .
В опере Глинки рассказывается о событиях 1612 года, связанных с походом польской шляхты на Москву. Борьба против поляков приобрела всенародный характер. Враги были разбиты русскими ополченцами во главе с Мининым и Пожарским. Одним из ярчайших эпизодов этой борьбы явился подвиг крестьянина села Домнино Ивана Сусанина, о котором рассказывают многочисленные костромские предания. Величавый образ народного героя, ставшего символом героизма и патриотической верности, воплощен в опере как живой народный тип, наделен богатством мысли, глубиной чувств, показам на широком фоне русской народной жизни и природы.
"Жизнь за царя" - первая русская опера без разговорных диалогов; она основана на непрерывном музыкальном развитии. Музыкальную ткань сочинения пронизывают хоровые сцены. В частности, они открывают (хор "Родина моя") и завершают произведение (заключительный ликующий победный хор "Славься"),
В центре оперы - образ русского крестьянина Ивана Сусанина. Композитор подчёркивает нравственную силу героя. Для его музыкальной характеристики использованы интонации народных мелодий. Антонида, дочь Сусанина, - светлый и поэтичный ("нежнограциозный", по определению самого Глинки) образ русской девушки. Собинин, жених Антониды, - ополченец, удалой, бесстрашный человек Ваня, приёмный сын Сусанина, - "простосердечный", по словам Глинки, мальчик тринадцати лет. Образы молодых членов семьи Сусанина - Вани, Антониды, Собинина нарисованы в традициях и интонациях бытовой песни романса.
Русским образам противостоит враждебный лагерь поляков. Развёрнутая хореографическая картина представляет "польский акт" оперы - пышный бал в старинном замке. Эта симфоническая композиция передаёт блеск, изящество и гордость шляхты - польской знати. Звучат мелодии и ритмы полонеза, мазурки, краковяка. Красота музыки завораживает, но в целом простота и задушевность "русских" сцен противопоставлена показной пышности "польского акта".
Наконец два лагеря сталкиваются непосредственно - польский от ряд приходит в село Домнино к Сусанину и требует, чтобы тот провёл их к месту, где находится царь Михаил Романов. Сцена Сусанина с поляками в лесной чаще, куда он завёл их на погибель, - кульминация оперы. Развязка трагична - главный герой отдаёт жизнь за Россию. Ночью, в лесу Сусанин исполняет свой предсмертный монолог-речитатив "Чуют правду", переходящий в арию молитву "Ты взойди, моя заря", в которой герой просит у Бога сил встретить последний час.