Важным событием в истории музыкального искусства России явилось создание в 1859 году Русского музыкального общества, основной целью деятельности которого было развитие музыкального образования и проведение симфонических концертов. По инициативе одного из создателей общества, А.Г, Рубинштейна, в Санкт-Петербурге была открыта консерватория, положившая начало профессиональному музыкальному образованию в России.
Огромную роль в развитии музыкальной культуры России во второй половине XIX века сыграло творческое объединение композиторов «Могучая кучка», куда вошли такие известные музыкальные деятели, как М.А. Балакирев, М.П. Мусоргский, А.П. Бородин, Н.А. Римский-Корсаков и другие. Основными эстетическими принципами творчества этих композиторов были «правда жизни» и «национальный характер». Композиторы много сделали для культивирования фольклорной музыки, издав сборники русских народных песен.