Создав александрийский Музей, правители правившей в Египте династии Птолемеев позаботились и о том, чтобы при нем была научная библиотека. Александрийская библиотека была далеко не первым прославленным книгохранилищем древности. Известна гораздо более старая глиняная библиотека ассирийского царя Ашшурбанипала, который правил в Ниневии с 669 по 633 г. до н. э. Слово «библиотека» первоначально означало «книжный шкаф». Во главе александрийской библиотеки стоял главный библиотекарь.
Первым главным библиотекарем в Александрии был, по-видимому, Деметрий Фалерский (ок. 284 г. до н. э.), вторым – Зенодот Эфесский (284 – 260), третьим – Каллимах Киренский (280 – 240), четвертым – автор знаменитой поэмы об аргонавтах Аполлоний Родосский (240 – 235), пятым – Эратосфен Киренский (235 – 195), шестым – Аристофан Византийский (195 – 180), седьмым – Аполлоний Эйдограф (160 – 180), восьмым – Аристарх Самофракийский (160 – 145 гг. до н. э.). Этот список обрывается на середине II в. до н. э.