Фрегат «Медуза» возглавлял французскую эскадру, 17 июня 1816 года отплывшую к берегам Сенегала. Цель — восстановить права Франции на эту территорию, утраченные после подписания антинаполеоновской коалицией Парижского мира, который отменял наполеоновские завоевания и возвращал Францию к границам 1 января 1792 года. Спустя две недели «Медуза» встала на опасную мель. Среди тех, кто остался на плоту, выжить удалось единицам.
пассажиров и членов экипажа составляло 365 человек.
2 июля 1816 года фрегат сел на мель у берегов Западной Африки. Капитан Дюруа де Шомарей собрал чрезвычайный совет, на котором было решено строить плот, чтобы разгрузить судно. Однако через некоторое время поднялась буря, корабль начал тонуть, а пассажиры стали занимать спасательные шлюпки.