Первыми достигли Гренландии и территории п-ова Лабрадора ещё в 10 веке викинги (норманны), однако они думали, что это продолжение Европы и не придавали новым землям большое значение.
12 октября 1492 года Христофор Колумб на трёх кораблях достиг нескольких островов Центральной Америки. Так как он думали, что это Индия, то жители стали называться индейцами.
Первое кругосветное путешествие проходило в 1519-1522 годах. Командовал экспедиций Фернан Магеллан. Однако на одном из островов около Австралии его убили аборигены и его дело продолжил помощник. Вскоре он вернулся назад в Европу. При том очень много людей умерли во время плавания от цинги.