Писатель создает новый жанр психолого-ориентированного романа, в котором рассматривает историю души человека. И в первую очередь Лермонтов предлагает читателям рассмотреть историю жизни главного героя своего произведения.
Образ главного героя его романа – Григория Александровича Печорина – привлекателен и одновременно глубоко противоречив. Печорин умен и образован, он не лишен благородных намерений, однако, его душа эгоистична и подвержена порокам. Печорин является причиной несчастий окружающих его людей: он убивает на дуэли Грушницкого, способствует похищению Бэлы, издевается над чувствами юной княжны мери Лиговской, соглашается на роковое пари с Вуличем, что отчасти толкает последнего в объятия смерти, опровергает все высшие человеческие чувства. Сам герой именует себя «топором в руках судьбы», оправдывая свое поведение.
Печорин лишает покоя всех людей, с которым ему довелось встретиться. Он представляет собой личность загадочную, которую невозможно не запомнить. Окружающие видят в нем незаурядных характер, но соприкоснувшись с Печориным, испытывают либо чувство сожаления о нем (как Максим Максимович), либо чувство скорбящей безответной любви (как Бэла), либо чувство ненависти (как Казбич), либо ревность (как Грушницкий), либо чувство глубочайшего унижения (как Мери Лиговская).
В своем дневнике герой признается в своих тайных стремлениях и помыслах. Сам Печорин осознает, что прожил жизнь «пустую и никчемную», но это осознание лишь увеличивает его состояние тоски.
С другой стороны, писатель подчеркивает, что в Печорине есть и положительные черты: например, он испытывает чувства страстной любви к светской замужней даме Вере. Герой готов бежать на край света за своей возлюбленной, однако та не может разделить с Печориным его судьбу, потому что боится осуждения со стороны людей ее круга. Печорин тонко чувствует первозданную красоту, в редкие минуты жизни он любуется прекрасным закатом, величием гор Кавказа и т.д. Даже когда он идет на дуэль с Грушницким, ему приходят в голову мысли о том, как прекрасен мир окружающей его природы. Даже в минуту смерти Белы герой искренне скорбит из-за утраты своей гордой и прекрасной возлюбленной.