Пензенский край – это название, которое объединяет в себе и
историческую, административно-территориальную структуру города Пензы и
Пензенской области. Наша земля в различные периоды своей истории имела и
разные границы в силу социальноисторических изменений, происходивших в
ней или конкретно в нашем регионе. Принадлежа к Среднему Поволжью (р.
Сура впадает в Волгу), наш край разделил общую судьбу этих мест. Его
исконным населением были, в основном, эрзя и мокша, две подгруппы
единого этноса, известного Западной Европе со Средних веков под
названием «mordens». Самое древнее упоминание об этом народе содержится в
труде известного историка VI в. н.э. Иордана, по происхождению остгота
или алана. В X в. византийский император Константин Багрянородный в
труде «Об управлении империей» упоминает страну Мордия – Mordi.
Современная археология указывает на то, что формирование мордвы
происходило по междуречьям Оки, Волги, Цны, Суры, Алатыря. Эрзя и мокша
как основные, но не единственные группы мордвы, говорят на разных, хотя и
родственных языках. Между ними существует и некоторые различия
антропологического характера. С древнейших времен эрзя селились в
бассейне реки Суры, а мокша – в бассейне Мокши.
«Повесть временных лет…», упоминая о местоположении мордвы, указывает и
на ее даннические отношения с Русью: «А по Оце реце, где втечеть в
Волгу … мордва свой язык А се суть инии языцы, иже дань дают Руси: чудь
меря, весь, Мурома, черемись, мордва…». Рассказывая о мордве под 1103 г.
летописец сообщал: «того же лета бися Ярослав с мордвою месяца марта в 4
день и побеженъ бысть Ярослав». Русские источники XII-XIII вв. называют
имена племенных князей мордвы – Пуреш и Пургоз (Пургаз), которые
затеяли междоусобицу. Данные источников свидетельствуют о том, что с
XIII в. часть мордовского населения входила в состав Рязанского и
Нижегородского княжеств. После событий 1236 г. мордва попадает под иго
Золотой Орды и только со времени падения Казанского ханства (1552 г.)
она добровольно входит в состав Русского государства [Голубева, Л.А.
Мордва / А.Л. Голубева // Археология СССР с древнейших времен до
средневековья в 20 т. Финно-угры и балты в эпоху средневековья / Под
общ.ред. акад. Б.А. Рыбакова. – М.: Наука, 1987. – С. 97].