Процесс распада древесины начинается с отмирания живых клеток заболони и коры. По мере своей гибели клетки теряют иммунитет, в результате древесина заболони становится менее устойчивой к разрушению и первой вступает в процесс распада, по сравнению с ядровой древесиной, законсервированной естественным путём в процессе жизнедеятельности дерева.
Основная роль в биологическом разрушении древесины принадлежит грибам. Грибы обладают способностью расщеплять сложные органические соединения древесины, воздействуя на них выделяемыми ферментами - энзимами, на более простые растворимые органические соединения. Воздействие грибов на древесину представляет собой сложный биохимический процесс, известный под общим названием гниение древесины.
По внешним признакам различают два типа гнилей: коррозионную и деструктивную. Грибы, вызывающие коррозионную гниль, разрушают главным образом лигнин клеточных стенок, почти не затрагивая целлюлозных волокон. Под влиянием энзимов, выделяемых лигниноразрушающими грибами, и за счет освобождения целлюлозных образований древесина на последней стадии разложения обычно светлеет. Гнили коррозионного типа имеют цвет более светлый, чем окружающая их здоровая древесина (белая волокнистая гниль), или имеют на более темном фоне белые пятна (пестрая ситовая гниль).
Деструктивную гниль вызывают грибы, разрушающие гемицеллюлозы и целлюлозу, входящие в состав клеточных стенок древесины и обычно не затрагивающие лигнин, как бы освобождающийся в процессе разложения. Поэтому древесина постепенно темнеет. Деструктивная гниль развивается на срубленной древесине всех пород в тех случаях, когда она длительное время находится в неблагоприятных условиях службы (в зданиях или сооружениях) или хранения.