Сарматы появились на исторической сцене в VII в. до н.э. в районе степи, расположенном к востоку от Дона и к югу от Урала. На протяжении столетий сарматы жили в относительном мире со своими западными родственниками и соседями — скифами. В III в. до н.э. или немногим ранее сарматы перешли через Дон и атаконали скифов, населявших северное побережье Черного моря (Понт Эвксинский). Вскоре «большая часть этой страны превратилась в пустыню» (Диодор, 2.43). Уцелевшие скифы ушли в Крым и Бессарабию, оставив свои пастбища пришельцам. Сарматы доминировали на своих новых землях на протяжении следующих пяти столетий.
Наиболее известны следующие сарматские племена: савроматы1, аорсы2, сираки3, язиги4 и роксоланы5. Появившиеся позже аланы были родственниками сарматов, но обычно их рассматривают в качестве самостоятельной группы племен. О том, что аланы не были одним народом, а представляли собой конфедерацию разных племен, свидетельствуют Аммиан Мацеллив (31.2.13 17) и некоторые средневековые арабские источники.