III упрочить величие Российской империи было немыслимо без создания мощной экономики. При нем правительство предпринимало энергичные усилия, направленные на развитие отечественной промышленности и капиталистических начал в организации производства.
Император, мало смысливший в вопросах экономики, назначал на ключевые экономические должности профессионалов своего дела — Н. X. Бунге, И. А. Вышнеградского, С. Ю. Витте. Это были смелые реформаторы, считавшие необходимым «решительным образом вступить на путь покровительственной политики отечественной промышленности», совершенствования сбора налогов, развития железнодорожного строительства. Итогом их политики был быстрый рост промышленности, особенно тяжелой, переход к золотому денежному обращению. Из аграрной державы Россия превращалась в аграрно-индустриальную.
Сельское хозяйство, которое оставалось основой экономики, также активно развивалось. Однако оно сохраняло полуфеодальные основы — помещичье землевладение и крестьянскую общину, что сдерживало его рост.