Балкани не раз ставали ареною військових конфліктів, ключовою точкою в міжнародній політиці, в грі великих світових гравців.
В епоху Середньовіччя півострів часто ставав ареною боїв між Візантією, Сербією і Болгарським царством, які боролися за право володіння важливим регіоном. До кінця XVI ст. майже весь Балканський півострів перебував під впливом Османської імперії, і протягом наступних 550 років (з причини руйнівних Османських воєн, а також ізольованості Османської імперії від економічного та культурного життя решти Європи) він залишався одним з найменш розвинених регіонів Європи.
Серйозний конфлікт спалахнув в 1908 р, коли Австро-Угорщина оголосила про приєднання Боснії і Герцеговини, які ось уже 30 років (за рішенням Берлінського конгресу 1878 г.) були окуповані австрійськими військами. Це викликало різкий протест Росії і слов’янських держав Балкан. Але австрійську акцію підтримала Німеччина, і Росії довелося визнати анексію Боснії і Герцеговини.
Однак незабаром ситуація на Балканах знову загострилася. У 1911-1912 рр. в ході короткої італо-турецької війни Італія захопила Лівію (Тріполі). Поразкою Туреччини вирішили скористатися Болгарія, Сербія, Греція і Чорногорія. Уклавши Балканський союз, вони в жовтні 1912 р почали війну проти Туреччини. Союзники швидко розгромили турецьку армію, Туреччина втратила майже всіх володінь в Європі, зберігши за собою лише Стамбул і його околиці. Результат 1-ї Балканської війни зважився менш ніж за місяць, хоча світ був підписаний тільки в травня 1913 р