Считается, что Реформация как общественное движение началась 31 октября 1517 года, когда профессор богословия Мартин Лютер прибил свои тезисы к двери церкви в Виттенберге. В этих тезисах он поставил под сомнение ценность индульгенций (прощения грехов, распространяемого церковью) и осудил их продажу. К тому времени Лютер уже начал разработку своей доктрины спасения, основанной на вере, а не на труде, а в 1518 году стал публично пропагандировать свое учение, противоречившее тогдашним догмам церкви. В следующем году он зашел еще дальше — заявил, что отрицает верховную власть Папы Римского.
В 1521 году Папа Лев X (1475—1521) объявил Мартина Лютера еретиком и отлучил его от церкви. Выступив в апреле 1521 года перед церковным собором в Вормсе, Лютер не стал отказываться от своих взглядов, заявив: «Я почитаю себя связанным утверждениями, которые процитировал, а эти утверждения считаю Словом Божьим». В следующем месяце император Священной Римской империи Карл V (1500—1558) издал Вормсский эдикт, в котором объявил Лютера вне закона и приговорил его к смерти. Однако правитель Саксонии Фридрих Мудрый (1463—1525) взял Мартина Лютера под свою защиту и сделал его преподавателем Виттенбергского университета (основан им же в 1502 году). В стенах университета Лютер осуществил перевод Нового Завета на немецкий язык и сделал попытку выполнить перевод всей Библии. До самой своей смерти в 1546 году Лютер продолжал принимать активное участие в движении Реформации.