Злокачественные опухоли не только подавляют иммунные клетки рядом с собой, но и перепрограммирует их, иммунные клетки начинают «обслуживать» рак.Внешние канцерогенные факторы или мутации влияют на нормальную клетку, и она начинает «трансформироваться». Клетка обретает способность к неограниченному делению, при этом она перестает реагировать на регуляторные сигналы, которые исходят от организма. Клетка начинает синтезировать на своей поверхности «опухолевые антигены» и затем посылает «сигналы опасности».
На эти сигналы реагируют макрофаги и Т-клетки. «Посланцы» организма эффективно уничтожают трансформированные клетки, и развитие опухоли прерывается. Но случается так, что «предраковые» клетки вызывают иммунный ответ. Трансформированная клетка получается слабой, она синтезирует меньшее количество опухолевых антигенов. Такие клетки плохо распознаются иммунной системой, клетки-«предатели» переживают первый иммунный ответ, а затем продолжают свое деление.
Наступает вторая стадия взаимодействия организма и опухоли. Которая носит название «стадия равновесия». Иммунная система уже не может полностью уничтожить опухоль, но ограничивает ее рост. В таком состоянии опухоли «живут» в организме годами, они не обнаруживаются при обычной диагностике.