Весы — устройство или прибор для определения массы тел по действующему на них весу, приближённо считая его равным силе тяжести. Процесс определения массы тел называют взвешиванием. Вес тела может быть определён или через сравнение с весом эталонной массы (такой принцип применяется в рычажных весах), или с помощью измерения силы тяжести через другие физические величины.
Весы — это один из древнейших приборов. Считается, что до изобретения весов человек оценивал массу предметов, взвешивая их на ладонях рук. Самые древние образцы весов найденные археологами датируются 5 тысячелетием до нашей эры и использовались в Месопотамии (историко-географический регион на Ближнем Востоке). По-видимому весы возникли и совершенствовались идя в ногу с развитием торговли. Нужен был такой прибор, который способен взвешивать товар, предназначенный для продажи.
Римлянам приписывают изобретение принципиально иной системы измерения веса — такой, при которой передвигается гиря, а точка опоры и положение привеса остаются неизменными. Отсчёт вёлся по нанесённой на стержень шкале. Эти первые рычажные весы называли безменом.
Весы и весовщики пользовались в древности очень большим почетом и присутствовали на всех важных торговых сделках.
Весы также использовали для того, чтобы отличать драгоценные камни и монеты от фальшивых аналогов.
Позднее, на смену природным эталонам веса пришли гири. Греки применяли квадратные или прямоугольные пластины, круглые, конусообразные или многогранные куски свинца, бронзы. Римляне тоже использовали шары, кубики, круглые шайбы из свинца или камня. Следует добавить, что жители Древнего Мира относились к процессу создания весов с фантазией – гирям часто придавалась и различные художественные формы. Гири изготавливались в виде различных зверей, женских фигур, голов богов.
Вокруг гирь разгорались нешуточные страсти. Соблазн порчи гирь был присущ нечистым на руку торговцам с самой древности, — ведь это сулило немалую прибыль. В древних книгах часто встречаются проклятия «неверным гирям и весам». Обвес считался серьезным грехом.
В Древней Руси товары взвешивали на равноплечих весах — скалвах. Позже на Руси стали использовать и неравноплечные весы. Назывались они «пуд». Весы мастерили кузнецы, за что пользовались большим почетом и уважением. Историки отмечают, что до 15 века заботливой хранительницей мер и весов была Церковь. В монастырях и храмах появились первые смотрители за правильностью измерений.
Со временем меры по борьбе с обвешиванием и обмериванием ужесточались.
Царь Иван Грозный запретил торговцам иметь собственные гири и весы. Разрешалось пользоваться только «государственными». Царь Федор Алексеевич обязал проверять существующие меры с клеймлением их «орлёной печатью». Петр I своим указом ввел их обязательную проверку два раза в год.
В 1842 году в Петербурге было основано «Депо образцовых мер и весов». В 1892 году ученым-хранителем там был назначен Дмитрий Иванович Менделеев. Туда торговцы обязаны были приносить на поверку свои измерительные приборы. Год спустя заведение стало именоваться «Главной палатой мер и весов», а сегодня это Российский научно-исследовательский институт метрологии.
Ещё в 1669 году французский математик, основатель Парижской академии наук Жиль де Роберваль, решил ускорить процесс взвешивания, придав весам устойчивость. Он поместил балку-коромысло не над, а под чашечками весов. Коромысло играло роль платформы, поэтому такие весы назвали платформенными. Чаши опирались на два стержня, которые находились в системе взаимосвязанных рычагов. Во время колебаний при взвешивании система рычагов имела форму параллелограмма. Если весы уравновешивались, то система приобретала форму прямоугольника. Интересно, что при этом показания весов не зависели от того, в каком месте на чаше расположен груз.
Французский изобретатель Жозеф Беранже в 1850 году усовершенствовал эту конструкцию весов дополнительными рычагами, что позволило повысить чувствительность устройства.
Такой принцип имели и всем известные весы, которыми активно пользовались торговцы еще совсем недавно, в советскую пору. Эти весы называли «уточками» за птичьи головы, показывавшие равновесие.