«Старый режим» во Франции (то есть существовавший до революции 1789 года) разделял общество на три сословия: первое (священники) , второе (аристократы) и третье (общинники) . В обязанности Первого сословия входили: регистрация браков, рождений и смертей, сбор десятины, осуществление духовной цензуры книг, исполнение обязанностей моральной полиции и помощь бедным. Духовенство владело 10-15 % земель во Франции; они не облагались налогом. Общая численность Первого сословия на 1789 год оценивалась в 100 тыс. чел, из которых около 10 % принадлежали к высшему духовенству. Существовавшая во Франции система наследования старшему сыну приводила к тому, что младшие сыновья зачастую становились священниками.
Второе сословие представляло собой аристократию, и, фактически, королевскую семью, за исключением самого монарха. Нобилитет разделялся на «аристократов плаща» , представлявших юстицию и гражданскую службу, и «аристократов меча» .
Численность аристократов составляла около 1 % населения; они были освобождены от трудовой повинности на строительство дорог, а также от ряда налогов, в частности, габель (налог на соль) , и традиционный налог талья.
К особым привилегиям аристократов относились право ношения меча и право на фамильный герб. Также аристократы собирали налоги с третьего сословия, опираясь на традиционную феодальную систему.
Третье сословие состояло из всех французов, не вошедших в первые два сословия, и представляло собой буржуа, рабочих и крестьян. Представители этого сословия были обязаны платить налоги, и составляли на 1789 год около 96 % населения.
Постепенное нарастание экономического влияния Третьего сословия привело к тому, что в 1789 власть перешла к однопалатной Национальной Ассамблее (17 июня) , затем — к Национальной Конституционной Ассамблее (9 июля) . Фактически, представители Третьего сословия в Генеральных Штатах провозгласили себя Национальной Ассамблеей, которая, по их утверждениям, являлась представительством не сословия, но всего народа. Несмотря на то, что ряд аристократов, в частности, маркиз де Лафайетт, поддержали отмену традиционной системы, налоговые льготы для привилегированных сословий были отменены.