Игра в гандбол 7х7 происходит на площадке размером 40 м. в длину, разделенной средней линией, и 20 м. в ширину. По обе стороны площадки за лицевой линией стоят ворота 3 м. шириной и 2 м. высотой. На расстоянии шести метров от ворот проходит дугообразная линия, ограничивающая площадь вратаря, за которую нельзя заходить и даже наступать на нее нападающим с мячом. Параллельно ей идет девятиметровая линия, ближе которой нельзя находиться нападающим при назначении свободного броска.
Задача каждой команды - забросить как можно больше мячей в ворота соперника и не пропустить в свои. В состав команды входит вратарь, в основном располагающийся в своей зоне, и шесть полевых игроков, которые поочередно выполняют функции то нападающих, то защитников, когда мяч переходит к противнику.
Мяч можно передавать друг другу одной и двумя руками, вести его, ударяя о поверхность площадки одной рукой, бросать в ворота в прыжке и в опорном положении, не наступая на линию зоны вратаря до выпуска мяча. Защищая свои ворота, можно преграждать путь нападающему, перехватывать мяч, если нападающий выпустил его из рук при передаче или ведении, блокировать летящий в ворота мяч.
Нельзя делать с мячом в руках более трех шагов, держать мяч без каких-либо действий более трех секунд, находиться при любом введении мяча в игру ближе трех метров от игрока, производящего вбрасывание.
Нельзя заходить в зону чужого вратаря с мячом, пробегать по зоне для выбора позиции. В зоне своего вратаря нельзя блокировать игрока или мяч и пробегать по зоне с целью выбора удобной позиции. За такие ошибки мяч отбирают или назначают штрафной бросок.
Нельзя допускать грубые толчки, захваты, подножки, удержание игрока, выкрики, касание мяча ногами, кулаком, пререкание с судьями, зрителями. В зависимости от категории и качества нарушения наказанием может быть передача мяча противнику и свободный бросок, штрафной бросок, предупреждение игрока, удаление его с поля на две минуты, дисквалификация до конца игры.
Первые правила игры были довольно простыми и рассчитанными на игру женщин. Но постепенно игра усложнялась, и ныне гандбол заслуженно именуется атлетической игрой, одинаково популярной и у мужчин и у женщин.
По старым правилам игровая площадка делилась на три зоны: поле одной команды, среднее поле и поле другой команды. Вратарь и защитник играли только в своей зоне, полузащитники в своей зоне и среднем поле, нападающие в среднем поле и в зоне защиты противника. В результате в единоборство у ворот вступали три нападающих против трех защитников и вратаря. Не могло быть и речи о сложной тактике ведения поединка. Далее зоны отменили. Все шесть полевых игроков поочередно стали и нападающими и защитниками.
В 1923 году ввели новые правила «трех шагов» и «трех секунд», ограничивающие передвижение с мячом и держание мяча в руках без каких-либо действий. В 60-х годах для увеличения темпа игры было разрешено без предварительного свистка судьи вбрасывать мяч из-за боковой линии, выполнять свободный бросок. Повысилась скорость перемещения, возросли требования к реакции гандболиста на ситуации, увеличилось количество выполняемых за игру приемов, увеличился счет заброшенных в ворота мячей, игра стала зрелищнее.
Поиск эффективных средств защиты привел к появлению на гандбольных площадках игроков довольно высокого роста. А в современном гандболе уже значительное количество игроков имеют ростовые данные у мужчин выше 195 см, а у женщин выше 175 см.