Лондон. 1890й год. В офис к Шерлоку Холму и доктору Ватсону приходит рыжеволосый мужчина по имени Джейбез Уилсон. Он рассказывает им странную историю, приключившуюся с ним недавно. По его словам, он владеет небольшим ломбардом, в котором работает он и его молодой ассистент Винсент Сполдинг. Несколько недель назад, Сполдинг, прочитав объявление в газете о том, что какой-то «Союз рыжих» предлагает лёгкую, но высокооплачиваемую работу рыжеволосым людям, начал уговаривать своего шефа ответить на объявление. Джейбез Уилсон, заинтригованный объявлением, пришёл на интервью и к своему удивлению, сразу же получил работу, как ему объяснили, из-за его необычайно рыжих волос. В течении следующих нескольких недель Джейбез Уилсон аккуратно ходил на работу в небольшой изолированный офис и выполнял за пару часов в день несложную канцелярскую работу, получая за неё большую зарплату. Но однажды, придя как обычно на работу, он увидел объявление, что «Союз рыжих» распался. Это означало, что он потерял прибыльную и необычайно лёгкую работу. И вот теперь он просит Холмса помочь ему разобраться в этой странной истории и узнать, что произошло. Холмс обещает помочь Уилсону.
Вскоре Холмс и Уатсон встречаются с Винсентом Сполдингом в ломбарде и в течении короткой беседы с ним замечают, что его штаны на уровне колен запачканы. Холмс также обращает внимание на то, что постучав своей тросточкой по поверхности проезжей части улицы, пролегающей между ломбардом и банком, он слышит глухой звук, как будто там пусто. Сопоставив и проанализировав эти, а также некоторые другие факты, Холмс приходит к выводу, что злоумышленники планируют ограбить банк, сделав подкоп к нему со стороны ломбарда. А вся выдумка насчёт «Союза рыжих» понадобилась им только для того, чтобы иметь доступ к ломбарду Джейбеза Уилсона, дав ему повод отлучаться каждый день для работы в загадочном офисе для рыжих. Поняв это, Холмс вызывает полицейского инспектора Джоунса и директора банка. Вчетвером, они заходят в подземельный сейф и притаившись, начинают ждать прихода злоумышленников. Вскоре, проломив дыру из тоннеля через пол, в подвал проникают злоумышленники. Ими оказываются Винсент Сполдинг и человек, притворявшийся представителем «Союза рыжих».