Биотическая среда – это все то живое окружение любого организма, с которым связано и от которого зависит его существование. Сумму воздействий организмов друг на друга называют биотическими факторами среды.
Связи между живыми существами чрезвычайно разнообразны, так же как и их последствия. Они бывают прямыми и косвенными, так как осуществляются либо при непосредственном контакте особей, либо через влияние на другие виды или на среду обитания. Наиболее распространена формальная классификация этих связей, в основу которой положена оценка результата взаимодействия двух особей. Результат для каждой из них оценивается как положительный (+), отрицательный (–) или нейтральный (0). Попарное сочетание трех возможных значений дает шесть вариантов отношений, которые по-разному распространены в органическом мире.
1. Отношения типа хищник–жертва, паразит–хозяин и другие пищевые связи, когда один организм питается за счет другого. Здесь одна из взаимодействующих особей проигрывает, а другая выигрывает – (+/–).
2. Конкуренция – отношения, при которых каждая из взаимодействующих особей выиграла бы при отсутствии другой – (–/–).
3. Мутуализм – взаимовыгодные связи, наиболее яркое проявление которых представляет симбиоз – постоянное тесное сожительство особей с пользой для каждой из них – (+/+).
Эти три варианта биотических связей – двусторонние, значимые для каждого из двух организмов. Следующие два – односторонние.
4. Комменсализм – отношения, когда один из партнеров выигрывает, а второму эта связь безразлична – (+/0).
5. Аменсализм – неблагоприятное воздействие одной особи на другую без каких-либо последствий для себя – (–/0).
6. Нейтрализм – практическое отсутствие прямых отношений и совместное существование за счет многоэтапных косвенных связей – (0/0).
Биотические связи лежат в основе возникновения в природе надорганизменных систем – биоценозов. Виды не могут существовать по отдельности, они живут только в таких объединениях, где связи с другими видами обеспечивают им получение пищевых ресурсов, возможности размножения и защиты. Вводя в науку понятие «биоценоз» , немецкий гидробиолог Карл Мебиус в 1877 г. писал: «Наука, однако, не имеет слова… для обозначения сообщества, в котором сумма видов и особей, постоянно ограничиваемая и подвергающаяся отбору под влиянием условий жизни благодаря размножению, непрерывно владеет некоторой определенной территорией. Я предлагаю термин «биоценоз» для такого сообщества. Всякое изменение в каком-либо из факторов биоценоза вызывает изменения в других факторах последнего» .
Таким образом, биоценоз представляет закономерное сожительство разных видов на определенном участке среды. Место, занимаемое в пространстве каждым отдельным биоценозом, получило название биотоп. Биотопы характеризуются определенным набором условий, к которым приспособлены все члены сообщества. Биоценозы представляют структурные единицы живой природы, своего рода ячейки, на которые делится весь органический мир Земли. Размеры биоценозов различны. Их ограничивают внешние условия среды, а не внутренние причины, как это характерно для организмов, размеры которых определяются генетической программой. Сообщество сфагнового болота может, например, занимать клочок земли в несколько квадратных метров, а может простираться до горизонта. Соседствующие биоценозы могут быть довольно четко разграничены в пространстве, но чаще постепенно переходят друг в друга. Иногда границы между ними трудноуловимы. Виды, входящие в состав природных биоценозов, приспособлены к совместной жизни, однако любой из них может быть заменен другим, сходным по экологии.