Родился в Сан-Жермен-ан-Ле (Франция). Родители Клода, заметив склонность одиннадцатилетнего сына к музыке, послали его в Парижскую консерваторию, которую он закончил по классу композиции у Э. Гиро в 1884 году, получив Римскую премию. Во время учебы в Риме Дебюсси начинает интересоваться новейшей европейской музыкой и прежде всего – сочинениями Мусоргского, произведшими на него особенно большое впечатление.
Вернувшись в Париж, Дебюсси столкнулся там с новаторской литературной группой символистов. Дискуссии по вопросам искусства, связь с художниками, пропагандирующими в течение двух десятилетий новое направление в искусстве – импрессионизм, – всё это в большой степени повлияло на формирование творчества Дебюсси.
До конца своей жизни Дебюсси оставался в Париже, занимаясь композиторским творчеством и время от времени выступая как пианист. Произведения Дебюсси зачастую вызывали возмущение консерваторов, а премьера оперы «Пеллеас и Мелизанда» (лирическая драма по М. Метерлинку) окончилась скандалом.
Однако автор весьма стойко придерживался своих позиций композитора-авангардиста и дождался ещё при жизни объективной оценки своих произведений.