Живое вещество – основа биосферы, хотя и составляет крайне незначительную часть ее массы. Если распределить живое вещество равномерно по поверхности планеты, это будет слой толщиной около 2 см (или 0,01% массы всей биосферы). Причины огромной роли живого вещества в процессе развития нашей планеты определяются его свойствами. Прежде всего, живые организмы благодаря биологическим катализаторам (ферментам) способны увеличивать скорости химических реакций на порядок или на несколько порядков по сравнению с неживой природой.