Брежневская «эпоха застоя» (термин, введенный Михаилом Горбачевым) возникла от соединения многих факторов: продолжительной «гонки вооружений» между двумя сверхдержавами, СССР и США; решения Советского Союза участвовать в международной торговле, отказавшись тем самым от экономической изоляции, но игнорируя изменения, происходящие в западных обществах; растущей суровости его внешней политики, которая проявилась, например, в отправке советских танков для подавления Пражской весны 1968; интервенции в Афганистан; гнетущей страну бюрократию, составляемой из престарелых кадров; отсутствия экономических реформ; коррупции, товарного голода и других нерешенных при Брежневе экономических проблем. Социальная стагнация внутри страны усиливалась растущей потребностью в неквалифицированных рабочих, общей нехваткой рабочей силы, падением производительности и трудовой дисциплины. В конце 1960-х годов и в 1970-х Брежнев хотя и спорадически, с помощью Алексея Николаевича Косыгина, пытался внести в экономику некоторые новации, но они были крайне ограниченными и поэтому не дали заметных результатов. К числу таких новшеств относилась экономическая реформа 1965 года, предпринятая по инициативе А. Н. Косыгина. Её истоки отчасти восходят и к Хрущеву. Эта реформа была свёрнута ЦК, хотя он признал наличие экономических проблем.