Короткий вегетационный период делал земли Русского Севера пригодными для такого земледелия, которое могло удовлетворить лишь собственные потребности населения. Поэтому, в частности, здесь не было крепостничества в той форме, которую оно имело в центральных областях. Однако богатство этих мест пушниной, рыбой и морскими животными привлекало сюда наиболее энергичных и не боявшихся риска лиц, селившихся по берегам рек и «дышащего моря» — Белого моря. Так сформировался своеобразный субэтнос— поморы, на своих ладьях-кочах освоивших западную часть Северного Ледовитого океана, в том числе район Шпицбергена, называвшийся ими Грумант.
Районы Русского Севера, населённые финно-угорскими племенами, со времён Великого Новгорода были местом его колониальной экспансии, выражавшейся в создании более или менее длительно существовавших опорных населённых пунктов. К их числу относятся Пустозерск и легендарная «златокипящая» Мангазея. Таким образом население Русского Севера является смешанным русско-финским, что можно проследить по результатам исследований популяционной генетики.Колонизация Русского Севера шла двумя потоками: из Новгорода и из Ростова Великого (Существует поговорка: «Север начинается с Вологды», старинного русского города на реке того же названия, впадающей в полноводную реку Сухону. В допетровское время по этой реке, впадающей в Северную Двину, шли товары из центральных областей России и из-за границы, привозимые кораблями в Архангельск, стоящий на другом конце этого старинного транспортного пути.верховая и низовая).