Нидерланды располагались на побережье Северного моря по нижнему течению судоходных рек Шельды, Мааса и Рейн. Это была самая густонаселённая страна Европы: на небольшой территории находилось 300 городов и 6500 деревень. Жители Нидерландов были свободолюбивы, трудолюбивы, упорны и выносливы, их характер выковывался в постоянной борьбе с морем. Близость к морю и удобные бухты позволяли наладить выгодную морскую торговлю. Процветанию Нидерландов способствовало также развитие ремесленного и мануфактурного производства, особенно в центральных провинциях, где уже было много богатых предпринимателей. В стране добывался каменный уголь, выплавлялся металл, на верфях Антверпена и Гааги строились самые современные быстроходные суда. Голландское полотно и сукно (шерсть для его производства ввозилась из Испании) славились по всему миру. Население северных провинций занималось рыболовством и мореходством, а на плодородных землях крестьяне получали хорошие урожаи. Благодаря этому страну называли «жемчужиной в короне Габсбургов», т.к. это был самый богатый регион империи.