Под термином «борьба за существование» Дарвин объединяет очень различные взаимоотношения, в которые вступают организмы между собой, а также всевозможные взаимосвязи, которые возникают между организмами и условиями неживой природы. Представим себе такую картину: зимой в тундре пасется стадо северных оленей. Пищей им служит лишайник ягель («олений мох»), спрятанный под слоем снега. Когда этот слой невелик, олени легко раскапывают его своими широкими копытами и достают ягель. В поедании ягеля оленями не видно никакой борьбы — и все-таки отношения между копытными животными и растениями, которыми они питаются, Дарвин включает в борьбу за существование, подчеркивая, что использует этот термин в переносном, метафорическом смысле: олень не борется с ягелем, но избирательное выживание оленей зависит от того, насколько успешно тот или иной олень выкапывает ягель.
Но вот после сильного снегопада ягель оказался так глубоко, что добыть его становится очень трудно, а то и невозможно. Олени страдают от бескормицы и причина тому —глубокий снеговой покров. Здесь тоже не видно прямой «борьбы», но и эта зависимость оленей от неблагоприятных внешних условий (глубокий снег) войдет, по Дарвину, в общее понятие «борьба за существование».
Олень — лакомая добыча для волков. Вот уж тут, действительно, возникает борьба — и борьба не на жизнь, а на смерть. Отношение «хищник — жертва» также включено Дарвином в борьбу за существование. Часто целой стае волков достается всего-навсего один олень, к тому же, как правило, далеко не самый крупный. И как только олень, добытый совместными, удивительно согласованными действиями всей стаи, зарезан, вступает в силу еще одна форма борьба за существование: волки грызутся между собой.
В целом Дарвин различает следующие формы борьбы за существование:
внутривидовая борьба, или конкуренция между особями одного и того же вида,межвидовая борьба, которая может выражаться в очень разных отношениях (отношения «хищник— жертва», «паразит —хозяин», конкурентные отношения между двумя видами хищников, между разными видами растений в лесу и т. д.);борьба организмов с неблагоприятными условиями неживой природы.
В соответствии с этим разделением приведенные выше примеры будут иллюстрировать: отношение «волк—волк» — внутривидовую борьбу за существование; отношения «ягель — олень» и «олень — волк» — межвидовую борьбу за существование; отношение «олень — снеговой покров» — борьбу с неблагоприятными условиями внешней среды.
Чем ближе биологические потребности вступающих в состязание организмов, тем острее становится борьба между ними. Именно поэтому внутривидовую борьбу и борьбу между близкими видами — конкурентами Дарвин считал наиболее острой.
Все взаимоотношения, объединенные Дарвином под названием «борьба за существование», были хорошо известны и до него. Но Дарвин сумел увидеть за всем этим разнообразием нечто общее и очень важное для теории эволюции.
Все животные и растения обладают способностью к интенсивному размножению. Каждая особь или пара особей любого вида дает многочисленное потомство (вспомните, сколько желудей приносит одно растение дуба, сколько икринок выбрасывает в воду во время нереста одна взрослая рыба, как высока плодовитостьпаразитических червей или насекомых —вредителей сельского хозяйства). Но лишь очень малая часть этого потомства выживает, достигает зрелости и сама в свою очередь начинает размножаться. Происходит это потому, что любой организм на протяжении всей жизни постоянно вовлечен в ту или иную форму борьбы за существование. И почти в каждом из таких столкновений кто-то погибает. Кто же погибает в первую очередь? В ответе на этот вопрос и содержится то общее, что позволило Дарвину столь различные взаимоотношения в природе объединить одним общим собирательным термином «борьба за существование». В борьбе за существование, какую бы форму она ни принимала, из разнообразных особей вида, как правило, сохраняют жизнь и оставляют потомство более сильные, лучше приспособленные к данным условиям, а погибают более слабые, менее приспособленные.
А это и означает, что борьба за существование приводит в природе к естественном у отборуили выживанию наиболее приспособленных.