Сведения об использовании бересты в качестве материала для письма в Древней Руси были известны достаточно давно. Самая первая древнерусская берестяная грамота — короткое письмо простолюдина, жившего в 15 в., была обнаружена в ходе археологических раскопок в Новгороде.
Впоследствии берестяные грамоты были найдены на раскопах в Москве, Пскове, Смоленске, Твери. Сегодня их число превысило тысячу. Обнаружение берестяных грамот открыло новую страницу в изучении истории русского языка, расширило представления учёных об особенностях жизни человека в средние века. В отличие от древнерусских летописей, тексты берестяных грамот полны бытовых деталей. Большинство грамот содержат письма, встречаются также различные черновики документов, ученические упражнения, азбуки, заговоры, тексты церковного характера. Большинство документов написано на древнерусском разговорном языке.
Берестяные грамоты свидетельствуют о широком распространении грамотности в Древней Руси, о том, что горожане обучались азбуке с детства и сами писали свои письма, что грамотны были и мужчины, и женщины.