Лишайник состоит из симбиоза гриба и водоросли.Устойчивости к неблагоприятным условиям способствует невысокая скорость роста, наличие различных способов извлечения и накопления влаги, развитые механизмы защиты. Однако, с другой стороны, гриб обеспечил водоросли защиту и возможность выжить в тех условиях, где она без него выжить бы не могла.
Поскольку масса клеток водоросли намного меньше массы гриба в лишайнике, она не может обеспечить себя и гриб большим количеством органических веществ. Кроме этого, фотосинтез в лишайнике протекает менее эффективно, чем в обычных растениях. В результате лишайник растет очень медленно. В среднем несколько миллиметров в год.
Так в чем же смысл сожительства водоросли и гриба в лишайнике? Водоросль, как растение, способна к фотосинтезу. Она образует органические вещества. Гриб не способен к фотосинтезу. Ему для питания нужны готовые органические вещества. И он их берет у клеток водоросли. Для этого он их оплетает своими гифами или даже проникает внутрь. Но в чем же польза водоросли? Гриб защищает ее от пересыхания, снабжает водой и минеральными веществами. Ведь без воды фотосинтез невозможен. А поскольку лишайники часто обитают в холодном климате (например, тундре), где вода обычно превращается в лед и недоступна водоросли, сожительство с грибом важно для ее выживания в этих условиях.