Горчаков встал во главе Министерства иностранных дел России в тяжелый момент. Международное влияние царизма после Крымской войны резко упало. Перед российской дипломатией ставилась исключительно сложная задача: не вступая в серьезные конфликты, добиться отмены статей Парижского трактата, вывести Россию из состояния дипломатической изоляции, в которой страна очутилась после Крымской войны, восстановить престиж России как великой державы.
Для осуществления этих целей вряд ли можно было найти лучшего руководителя внешней политики России, чем Горчаков. Как никто другой, он умел вести сложные дипломатические маневры, находить союзников, избегая далеко идущих союзов, оказывать давление на противников, не прибегая к войне, находить и использовать противоречия в лагере враждебной коалиции. Горчаков проводил такую политику вполне сознательно, ясно представляя цель, а также средства, имевшиеся в его распоряжении.
Не всегда имея возможность добиваться успеха путем прямого нажима, Горчаков лавировал, строил сложные дипломатические комбинации. Он искал и находил союзников в Париже — против Австрии, в Берлине против Наполеона III, в Вене — против Германии, в Соединенных Штатах Америки — против Англии. Чтобы плести эту тонкую, постоянно готовую оборваться дипломатическую паутину, требовался немалый талант. Горчаков обладал им в полной мере.
А. М. Горчакова как политического деятеля отличал острый ум, широкая эрудиция, неиссякаемая энергия и трудолюбие. Он умел сочетать твердость в осуществлении намеченного плана и гибкость опытного дипломата. Горчаков не боялся обострений, его не сбивали с толку неожиданности, возникавшие на политическом горизонте. Эти качества он проявил в своих наиболее выдающихся дипломатических миссиях, как, например, на переговорах в Вене в 1854—1855 годах, при отмене «нейтрализации» Черного моря, в период «военной тревоги» 1875 года.
Классовый характер деятельности Горчакова совершенно очевиден: глава Министерства иностранных дел ревностно отстаивал интересы дворянско-буржуазной России на мировой арене. Именно это в конечном счете определяло действия русского дипломата, его успехи и неудачи. Вместе с тем личные взгляды и убеждения Горчакова, особенности его дипломатического таланта, образование, опыт и, наконец, качества его характера — все это, несомненно, находило отражение в конкретных событиях сложной дипломатической борьбы держав на мировой арене.
Жизнь и деятельность А. М. Горчакова неразрывно связаны с историей внешней политики России XIX века. Его примером следует пользоваться и на сей день.