Отолиты могут быть продуктом секреторной деятельности клеток или заносятся извне — например, у рака отолитами служат песчинки. Отолиты млекопитающих обычно представляют собой удлинённые, длиной до 10 мкм, и шириной 1—3 мкм, кристаллы кальцита. Смещение отолитов при изменении положения тела и влиянии ускорений вызывает механическое раздражение подлежащих волосковых рецепторных клеток и появление соответствующих нервных импульсов, поступающих в мозг.