«Юный, сильный, решительный, подчиняющий своим горячим и опасным блеском черных насмешливых глаз», Илья в школьные годы занимался гимнастикой, самбо, обтиранием снегом, «чтобы не быть униженным силой других…». Вместе со своим другом Володей Васильевым хотел пойти на фронт добровольцем. Но из-за юного возраста его не взяли и послали на девять месяцев в артиллерийское училище. После училища он попадает на фронт.