Условия вступления на престол Александра II были неблагоприятными. Власть перешла в его руки, когда Россия находилась в состоянии войны с Турцией, в истории известной как Крымская или Восточная война (1853–1856 гг.) В этой войне у России не было союзников, а Турцию поддерживали европейские страны. Таким образом, Россия находилась в тот момент в неблагоприятных отношениях почти со всем миром и проигрывала войну. Таким образом, война закончилась поражением для России, и в 1856 году был подписан унизительный для России Парижский мирный договор. По итогам этой войны Россия понесла значительные потери, но самым главным было то, что в договоре провозглашалась нейтрализация Черного моря, то есть всем черноморским державам было запрещено иметь на Черном море военный флот. Россия потеряла свое влияние на Черном море и больше не могла строить там свои крепости, арсеналы и иметь флот.В итоге Россия оказалась в международной изоляции. Первоочередной задачей, стоявшей перед Александром II, было восстановление ее былого величия. Для этого нужно было в первую очередь решать дела внутренней политики, то есть укрепить государство, сделать его более сильным. Поэтому во внешней политике он принимает на время тактику выжидания, пока Россия занимается своей внутренней политикой.Первой задачей, стоявшей перед Горчаковым на европейском направлении, было расстроить антирусскую коалицию, которая сложилась в результате Крымской войны. В 1859 году Россия заключила ряд договоров с Францией. Однако вскоре начинается Польское восстание 1863–1864 гг. Активную помощь восставшим полякам оказывала Англия и Франция. Единственным государством, вставшим на сторону России, была Пруссия. Руководство Пруссии разрешило России преследовать польских повстанцев на своей территории. Поэтому Россия меняет тактику ведения внешней политики: от сближения с Францией Россия переходит к сближению и налаживанию отношений с Пруссией.