Природные ресурсы — компоненты природы, которые на данном уровне развития общества используются или могут быть использованы в качестве средств производства и предметов потребления.
Понятие «природные ресурсы» меняется с развитием науки и техники: вещества и виды энергии, использование которых ранее было невозможно, становятся природными ресурсами.
Есть несколько классификаций природных ресурсов.
По принадлежности к разным геосферам природных ресурсов, выделяют ресурсы литосферы, гидросферы, биосферы, климатические ресурсы.
По применимости их в различных отраслях хозяйства их группируют в энергетические, металлургические, химические природные ресурсы и др.
По возможной длительности и интенсивности использования, их разделяют на почерпаемые и практически неисчерпаемые природные ресурсы, возобновляемые и невозобновляемые природные ресурсы.
Практически неисчерпаемые природные ресурсы — это ресурсы, уменьшение которых неощутимо даже в процессе очень длительного использования: энергия солнечного излучения, ветра, морских приливов, климатические ресурсы и др.
Почерпаемые природные ресурсы — это ресурсы, сокращающиеся по мере их использования; большинство видов природных ресурсов относится к исчерпаемым природным ресурсам, которые делятся на возобновляемые (или возобновимые) и невозобновляемые природные ресурсы.
Возобновляемые природные ресурсы — это ресурсы, скорость восстановления которых сравнима со скоростью их расходования. К возобновляемым природным ресурсам относятся ресурсы биосферы, гидросферы, земельные ресурсы.
Невозобновляемые природные ресурсы — это ресурсы, не восстанавливающиеся самостоятельно и не восстанавливаемые искусственно. К ним относятся, главным образом, полезные ископаемые. Процесс рудообразования и формирования горных породидет непрерывно, но его скорость настолько меньше скорости извлечения полезных ископаемых из земных недр, что практически этим процессом можно пренебречь.
Ресурсообеспеченность
Ресурсообеспеченность — это соотношение между величиной запасов природных ресурсов и объёмами их использования.
Она выражается запасами из расчёта на душу населения, тогда необходимо величину запасов данного ресурса поделить на численность населения страны. Или количеством лет, на которые хватит данного природного ресурса при существующих объёмах добычи, тогда размеры запасов данного ресурса необходимо поделить на современный объём добычи.
Расчет ресурсообеспеченности необходим в целях долгосрочного прогнозирования использования имеющихся ресурсов.
Одна из главных проблем человеческого общества, связанной с использованием природных ресурсов, является неравномерность их размещения. В мире есть территории, полностью лишенные, каких либо видов ресурсов и напротив, обладающие значительными их запасами.
Большинство стран располагают некоторым набором природных ресурсов. Однако, встречаются государства с очень скудными их объемами. Но это не всегда обрекает эту страну на нищенское существование, и наоборот, обладая большим их числом и количеством, можно нерационально ими воспользоваться. Например, Япония, являясь высокоразвитой страной, имеет ограниченное количество минеральных ресурсов. В противоположность Японии можно привести примеры многих государств, обладающих богатейшими ресурсами, но не достигших больших успехов в социально-экономическом развитии.