В 58 до н.э. Гай Юлий Цезарь ввел римские войска в Галлию, территорию т.н. Трансальпинской и Цизальпинской Галлии. Однако последняя, простиравшаяся на севере до Рейна и на западе от Роны до Атлантического океана, сохраняла независимость от римских властей. Там проживали разные племена, которых греки называли кельтами, а римляне – галлами. Эти племена ок. 500 до н.э. начали переселяться на запад с территории своей родины, находившейся в верхней части бассейна Дуная, и ок. 350 до н.э. заселили бoльшую часть территории современной Франции. Во времена Цезаря они давно миновали стадию варварства, вели оседлый образ жизни и занимались земледелием. Исключение составляли немногочисленные жители укрепленных городов, для которых основными занятиями были ремесла и добыча полезных ископаемых. Жители Галлии пользовались греческим алфавитом и создавали различные художественные изделия. Особенно известна расписная керамика, отличавшаяся своеобразным стилем, в котором прослеживаются греческие и восточные влияния. В политическом и общественном отношении Галлия представляла собой развитую племенную организацию. Во главе племен стояли военачальники или выборные вожди. Однако среди этих племен не было единства, Галлия раздиралась жестокими войнами и была раздроблена на множество государственных образований.
Вскоре после вторжения в Галлию Цезарь двинул свои легионы к северу от Трансальпинской провинции. Он хотел подчинить всю Галлию Риму, и в 51 до н.э. в результате жестокой семилетней войны эта цель была достигнута.
Традиционная племенная организация Галлии была уничтожена лишь во время правления Августа (27 до н.э. – 14 н.э.), а ее обширная территория была разделена на три провинции. Задолго до окончания первого столетия н.э. Галлия стала одной из богатейших частей Римской империи, главным поставщиком продовольствия: галльское вино, оливковое масло и зерно продавались во всем средиземноморском регионе. Галльские виллы пережили нашествие германских племен и стали центрами сельского хозяйства в эпоху раннего Средневековья. Выросли новые города, в которых обосновались купцы, ремесленники и представители других профессий. Здесь изготавливались прославленные красноцветные обливные керамические изделия с выпуклыми рисунками. Галлия стала центром производства тонкого шерстяного сукна, стеклянных и бронзовых изделий, а также предметов из железа. По водным путям и дорогам, проложенным с юга на север, от Средиземного моря до Ла-Манша, развивалась оживленная торговля. Центром этой торговли стал Лугдунум (Лион).
В эту богатую провинцию хлынули римские колонисты, которые, перемешавшись с галлами, создали галло-римскую культуру и общество. Остатки роскошных вилл, четко спланированных городов и архитектурных памятников свидетельствуют о высоком уровне развития экономики, общества и культуры, который был характерен для Галлии в первые 300 лет римского господства. Изящный храм, т.н. «Квадратный дом», построенный Агриппой в Ниме, театр в Оранже, амфитеатр в Арле и великолепный арочный акведук Пон-дю-Гар около Нима – таковы величественные памятники римской эпохи в Галлии.