Самовоспламеняется белый фосфор на воздухе за счет выделяющейся при окислении теплоты. Красный фосфор на воздухе окисляется медленно, не самовоспламеняется. Для разрушения кристаллической решётки белого фосфора требуется меньше энергии, чем для красного, поэтому горение красного фосфора происходит при нагревании, а белый самовоспламеняется.