Хвороби тварин і рослин, що викликаються вірусами, відомі
з глибокої давнини. Епідемії віспи, грипу – іспанки, поліомієліту,
кору, свинки, ящура забирали мільйони життів, спустошуючи міста і країни. Але люди не знали причин епідемій, і вважали це покаранням богів.
Першовідкривачем вірусів вважається російський ботанік Дмитро
Іванович Івановський. У 1892 році, вивчаючи мозаїчну хворобу тютюну, він
встановив, що вона викликається збудником, який здатний проходити через
бактеріальні фільтри, тобто за розміром менше бактерій.
Вірусами (від лат. Слова вірус – отрута) нові істоти були вперше
названі голландським мікробіологом Бейеринком в 1899 році. Бейерінк
вперше описав принципові відмінності між бактеріями і вірусом тютюнової
мозаїки. Однак побачити їх було в той час неможливо – не дозволяла
роздільна здатність оптичного мікроскопа.
В кінці 19 століття було також виявлено заразне (інфікують) дія
фільтратів уражених хворобами тканин тварин, але вчені вважали, що це
токсин.
У 1915 році Творт описав склоподібні колонії микрококков, які були
вражені якимсь невидимим агентом (бактериофагом). Пізніше, в 1919 році,
Д’Ерель підрахував їх частки по бляшкам, які з’являються на колоніях.
У 1933 році Шлезінгер вперше спостерігав і підрахував в темному полі частинки бактеріофагів капустяної палички.
У 1941 Руска опублікував перші знімки вірусів, зроблені за допомогою
електронного мікроскопа. З цього часу вірусологія як наука почала швидко
розвиватися.
У 50-і роки 20 століття було вивчено явище лизогении, а також було
виявлено, що фаги здатні захоплювати частину генетичної інформації
бактеріальної клітини. Це було в подальшому використано в генетичній
інженерії.
В даний час вивчені тисячі різних вірусів, особливо патогенних. Їх
навіть навчилися використовувати (в генетичній інженерії як вектори –
переносники генів, в медицині кишкового бактеріофаг). Лікувати вірусні
захворювання важко (зазвичай тільки симптоматично), антибіотики не
діють. Чим небезпечні? Вірус проникає в клітину, захоплює керуючі центри
(ДНК) клітини і перебудовує її роботу на синтез потрібних йому речовин –
РНК, білків. У вірусу простенька програма, записана в декількох
десятках генів, проте він здатний змусити клітину працювати на себе.
Віруси здатні розмножуватися в чужих клітинах, але самі не мають
клітинної будови. Гіпотези про походження вірусів різні. Можливо, вони є
результатом дегенерації прокариотической клітини. У той же час це
приклад біологічного прогресу, тому таке спрощення в будові
супроводжувалося збільшенням пристосованості і розширенням ареалу
життєвого простору: скрізь, де є клітини, можливе існування вірусів.