Иоан Водэ был незаконнорожденным сыном Стефана Водэ и правнуком Стефана Великого. В молодости он много путешествовал, накопив богатый коммерческий и политический опыт при дворах различных князей. Документы свидетельствуют о том, что он находился в Польше, затем в Крыму у татарского хана, затем при дворе германского императора, и, наконец, в Константинополе. Занимаясь торговлей, он сумел скопить значительные богатства, с помощью чего и добился молдавского престола.Высокого роста, представительный, очень сильный, обладающий ораторскими способностями, Иоан Водэ получил неоднозначную оценку своих современников, происходивших из различных социальных групп. Крупные бояре и высшее духовенство, отказавшие ему в поддержке, всегда называли его "Лютым". Действительно, по отношению к ним Иоан полностью оправдывал это прозвище.