Раніше багато хто вірив, що планету Марс населяли розумні істоти. Зовсім ще недавно, в 60-ті роки, астрономи допускали існування на цій планеті будь-яких форм рослинності. Проте всі надії зустріти життя на цій планеті були розвіяні, коли в 1976 році два космічні апарати «Вікінг» здійснили посадку на Марсі і передали на Землю результати аналізу ґрунту. Ніяких ознак життя знайти не вдалося. Марс – невелика планета з діаметром, рівним приблизно половині діаметра Землі, і вдесятеро поступається їй за масою. Марс часто ще іменують червоною планетою. Особливий колір її поверхні пояснюється великим вмістом у ґрунті оксидів заліза, інакше іменованих іржею.
На покритій пилом планеті з розкиданими всюди валунами є величезні згаслі вулкани, гігантські каньйони і деталі рельєфу, що нагадують висохлі русла річок. Велика система каньйонів, звана Доліною Маринера, має протяжність 4 тис. км і максимальну глибину 6,5 км – це в 4 рази глибше, ніж Великий каньйон в Арізоні! Розріджена атмосфера Марса складається в основному з двоокису вуглецю. Хоча температура на поверхні іноді піднімається вище 0 ° С на екваторі, в середньому вона становить -50 ° С і може опускатися до -135 ° С на полюсі зими.