Историю континента можно условно разделить на три этапа. Первый — это период становления, расцвета и упадка автохтонных цивилизаций (инки и др.). Второй — это эпоха европейского завоевания (Конкиста) и колониализма 1500—1800 гг., когда большая часть континента находилась в зависимости от двух европейских стран (Испания и Португалия). Несмотря на относительно небольшую продолжительность, именно в этот период сложились языки и культуры, экономики, а также зачатки государственности большинства современных латиноамериканских государств. Период после получения независимости мало чем отличался от колониального в экономико-социальном плане. Более того, он усугубился политической нестабильностью большинства стран региона, а также постоянной интервенцией со стороны США, экономико-социальные ценности которых в большинстве своём чужды жителям Южной Америки. Историю стран Гвианского побережья следует рассматривать отдельно. Гайана, Суринам и, в меньшей степени, Французская Гвиана, заметно отличаются от большинства испано- и португалоязычных стран континента.