На юг и юго-восток от русских земель простирались плодородные черноземные степи, дававшие при вспашке обильный урожай, но почти недоступные для земледельческого населения из-за кочевавших по степным пастбищам пришельцев-скотоводов. Древние кочевники степей скифо-сарматского происхождения к этому времени, вероятно, уже исчезли как самостоятельные племена. Часть их слились со славянами, а часть с тюркоязычными болгарами.
В IX в. в степях стали появляться отдельные орды печенегов, пришедшие с берегов Волги и Урала. В X в. печенеги заполонили все южнорусские степи, дойдя на западе до Дуная. Расселение славян-земледельцев по степи было приостановлено, юго-восточные славянские поселения на Дону, в Приазовье и Причерноморье оказались отрезанными от основных русских земель, и сама Русь на огромном тысячеверстном пространстве попала под удар печенегов. В середине X в. печенегам удалось оттеснить русские владения к северу. Византия умело использовала эту новую силу и нередко натравливала печенегов на усилившееся древнерусское государство.
Строительство городов на степной окраине Руси
Правительству Владимира Святославича пришлось принимать энергичные меры для того, чтобы обезопасить Русь от ежегодных стремительных и опустошительных набегов печенежских ханов, уводивших в плен русских людей и оставлявших после себя дым пожарищ сожженных сел и городов. Владимир предпринял постройку городов на южной степной окраине. Для несения гарнизонной службы в эти новые города переселялись «лучшие мужи» из северных отдаленных областей Руси. Так феодальному государству удалось организовать оборону, привлекши к
выполнению общегосударственных задач дружинников тех русских земель, которым набеги печенегов непосредственно не грозили.
Значение борьбы с кочевниками заключалось в том, что она ограждала земледельческую культуру от разорения и сокращала область экстенсивного кочевого хозяйства в плодородных степях, давая дорогу более совершенному пашенному земледелию.
Чёрные болгары. Торки. Берендеи. Половцы
Кроме печенегов в южнорусских степях жили черные болгары (в Приазовье), торки и берендеи (по р. Роси). Русские князья стремились привлечь их на свою сторону и использовать в качестве наемного войска. Легкая конница торков принимала участие в походах русских князей.
В середине XI в. в степях произошли новые перемещения и на запад двинулись из-за Дона и Волги кипчаки, которых русские называли половцами, а византийцы— куманами. Одновременно с ними из Средней Азии двинулись турки-сельджуки, отвоевавшие почти все азиатские владения у Византии. Половцы оказались очень сильным и опасным врагом. Они оттеснили печенегов к Дунаю, заняли Северный Кавказ, все южнорусские степи, часть Крыма и совершали походы на Русь и на Византию.
Борьба русского народа с половецкими набегами
Особенно страшен был половецкий натиск на Русь в 90-х годах XI в., когда в результате грабительских набегов отдельным ханам удавалось «постучать саблей в Золотые ворота Киева». Князь Владимир Всеволодич Мономах сумел организовать ряд походов в глубь степей, разбить половецкие войска и отвоевать города, захваченные половцами.
Важное значение имел поход 1111 г., в результате которого русскими войсками была взята столица одного из ханов - город Шарукань (в окрестностях современного Харькова). По поводу этого похода было сложено сказание, автор которого писал, что слава о победе Мономаха над половцами дойдет до Византии, Венгрии, Польши, Чехии и Италии.
Разгромленная часть половцев была вынуждена после этого покинуть донецкие степи и откочевать на Северный Кавказ. Оттуда 40 тыс. половецких воинов ушли в Грузию.
Процесс феодализации в половецком обществе
Во второй половине XII в. наблюдается начало феодализации половецких племен. В южнорусских степях образовались два воинственных, но непрочных половецких государства. Одно из них охватывало племена Поднепровья и Поднестровья (династия потомков хана Боняка). Другое, более сильное, объединяло племена по Северскому Дониу. .Приазовью, Дону и Кубани; здесь властвовала династия Шарукана, внук которого Кончак явился наиболее энергичным объединителем отдельных орд и племен. Кипчакские ханства складывались и на месте их древних азиатских кочевий - в степях западного Казахстана.
В половецком быту сохранялось много пережитков первобытнообщинного строя. В Крыму в XIII в. был составлен половецко-ла-тинско-персидский словарь, из которого- мы узнаем как о характере языка половцев (тюркского), так и о некоторых сторонах их быта.
Соединенные силы русских князей по-прежнему успешно боролись с половцами, но сепаратные, плохо подготовленные выступления отдельных князей (как, например, поход Игоря Святославича против Кончака в 1185 г.) оканчивались неудачей.
В XII — начале XIII в. половцы находились под сильным воздействием русской культуры. Половецкие ханы нередко носили русские христианские имена. Позднее, после татаро-монгольского нашествия, половцы сме-шались с татаро-монголами.