По описаниям китайцев усуни были среднего роста, имели белую кожу, голубые глаза и рыжие волосы. Их расовый тип антропологи определяют как европеоидный.
Первоначально усуни жили в районе провинции Ганьсу по соседству с юэчжами, а затем из-за раздора с ними во II веке до н. э. (160 году до н. э.) переселились на земли саков-тиграхауда в Семиречье. В начале н. э. обозначились противоречия усуней с хунну.
В I в. до н. э. их численность достигала 630 тыс. человек. Основная территория усуней располагалась в Илийской долине, а западная граница проходила по рекам, Чу и Талас, где усуни граничили с канглами. На востоке они имели общую границу с гуннами, а на юге их владения граничили с Ферганой. Об усунях писал китайский историк Сыма Цянь. Говорили усуни на древнетюркском языке. Глава общества усуней носил титул гуньмо (великий бек). Столица усуней Чугучэн (Кызыл Ангар, город Красной долины) находился на берегу Иссык-Куля. Государство усуней делилось на три части: восточную, западную, центральную. Усуни вели войны с кангъюями и гуннами за пастбища, имели широкие дипломатические и родственные связи с Китаем. Общество усуней достигло уровня государственности. Источники упоминают город Усунь. Оседлые усуни жили в постоянных жилищах, построенных из сырцового кирпича и камня, а кочевые в юртах. Скотоводство играло в жизни усуней определённую роль. Усуни разводили преимущественно лошадей и овец. Частная собственность распространялась не только на скот, но и на землю. Самыми богатыми считались усуни, имевшие 4-5 тысяч лошадей. Своих лошадей усуни метили, ставили клеймо (тавро). Размеры погребального кургана зависели от положения в обществе и степени богатства. Ювелирные изделия, оружие отражали их религиозные представления и взгляды на мир.