Внешний вид млекопитающих весьма разнообразен, но в целом соответствует характерному и для других четвероногих по плану строения.Анатомия и физиологиямлекопитающих характеризуется наличием тех же функциональных систем, что и у прочих четвероногих. Однако многие из этих систем достигли высокого уровня развития, так что данный класс среди позвоночных считают наиболее высокоорганизованным.Приспособления млекопитающих к жизни в различных средах обитания весьма разнообразны, их поведение отличается сложностью и многообразием. Они занимают доминирующие позиции среди наземной фауны (в водной среде они уступают лишь лучепёрым рыбам). Млекопитающие играют большую роль в жизни и хозяйственной деятельности человека: они выступают как важные источники продуктов питания и производственного сырья, выполняют транспортные функции, служат тягловой силой, используются как лабораторные животные и домашние питомцы.
Латинское наименование Mammaliaпредставляет собой производное от лат. mamma — «грудь, вымя» (дано в связи с наличием молочных желёз у всех млекопитающих)