Русские земли попадали в состав Великого княжества Литовского следующими путями:
- некоторые земли завоёвывались;
- другие были отвоёваны у Золотой Орды;
- в третьих князья добровольно признавали новую власть;
- в четвёртых сами города приглашали на престол родственников великих князей литовских.
Русские земли составляли большую часть великого княжества, потому во многом определяли его облик. Прежние крупные торговые центры, такие как Полоцк, Смоленск и др., оставались значимыми городами. В отличии формировавшегося Московского государства, в Великом княжестве Литовском города сохраняли свои вечевые традиции, которые постепенно переросли в Макдебургское право.