«Однажды играли в карты
у конногвардейца Нарумова». После игры Томский рассказал удивительную
историю своей бабушки, которая знает тайну трёх карт, якобы открытую
ей знаменитым Сен-Жерменом, непременно выигрывающих, если поставить
на них подряд. Обсудив этот рассказ, игравшие разъехались по домам. Эта
история показалась неправдоподобной всем, включая и Германна, молодого
офицера, который никогда не играл, но, не отрываясь, до самого утра
следил за игрой.
Бабушка Томского, старая графиня, сидит в своей
уборной, окружённая служанками. Здесь же за пяльцами и её воспитанница.
Входит Томский, он заводит светскую беседу с графиней, но быстро
удаляется. Лизавета Ивановна, воспитанница графини, оставшись одна,
смотрит в окно и видит молодого офицера, появление которого вызывает
у неё румянец. От этого занятия её отвлекает графиня, отдающая самые
противоречивые приказания и при этом требующая их немедленного
исполнения. Жизнь Лизаньки в доме своенравной и эгоистичной старухи
несносна. Она виновата буквально во всем, что раздражает графиню.
Бесконечные придирки и капризы раздражали самолюбивую девушку, которая
с нетерпением ожидала своего избавителя. Вот почему появление молодого
офицера, которого она видела уже несколько дней подряд стоящим на улице
и смотревшим на её окошко, заставило её раскраснеться. Этим молодым
человеком был не кто иной, как Германн. Он был человеком с сильными
страстями и огненным воображением, которого только твёрдость характера
спасала от заблуждений молодости. Анекдот Томского распалил его
воображение, и он захотел узнать тайну трёх карт. Это желание стало
навязчивой идеей, невольно приведшей его к дому старой графини, в одном
из окон которого он заметил Лизавету Ивановну. Эта минута и стала
роковой.
Германн начинает оказывать знаки внимания Лизе, чтобы
проникнуть в дом графини. Он тайком передаёт ей письмо с объяснением
в любви. Лиза отвечает. Германн в новом письме требует свидания.
Он пишет к Лизавете Ивановне каждый день и наконец добивается своего:
Лиза назначает ему свидание в доме на то время, когда её хозяйка будет
на балу, и объясняет, как незамеченным проникнуть в дом. Едва дождавшись
назначенного времени, Германн проникает в дом и пробирается в кабинет
графини. Дождавшись возвращения графини, Германн проходит к ней
в спальню. Он начинает умолять графиню открыть ему секрет трёх карт;
видя сопротивление старухи, он начинает требовать, переходит к угрозам
и наконец достаёт пистолет. Увидев пистолет, старуха падает в страхе
с кресел и умирает.
Воротившаяся вместе с графиней с бала Лизавета
Ивановна боится встретить в своей комнате Германна и даже испытывает
некоторое облегчение, когда в ней никого не оказывается. Она предаётся
размышлениям, как внезапно входит Германн и сообщает о смерти старухи.
Лиза узнает, что не её любовь — цель Германна и что она стала невольной
виновницей гибели графини. Раскаяние терзает её. На рассвете Германн
покидает дом графини.
Через три дня Германн присутствует
на отпевании графини. При прощании с покойной ему показалось, что
старуха насмешливо взглянула на него. В расстроенных чувствах проводит
он день, пьёт много вина и дома крепко засыпает. Проснувшись поздней
ночью, он слышит, как кто-то входит к нему, и узнает старую графиню. Она
открывает ему тайну трёх карт, тройки, семёрки и туза, и требует, чтобы
он женился на Лизавете Ивановне, после чего исчезает.
Тройка,
семёрка и туз преследовали воображение Германна. Не в силах противиться
искушению, он отправляется в компанию известного игрока Чекалинского
и ставит огромную сумму на тройку. Его карта выигрывает. На другой день
он поставил на семёрку, и вновь выигрыш его. В следующий вечер Германн
вновь стоит у стола. Он поставил карту, но вместо ожидаемого туза в руке
его оказалась пиковая дама. Ему кажется, что дама прищурилась
и усмехнулась... Изображение на карте поражает его своим сходством
со старой графиней.
Германн сошёл с ума. Лизавета Ивановна вышла замуж.