Индокитай и Малайский архипелаг в недавнем геологическом прошлом были непосредственно связаны друг с другом, представляя собой юго-восточный выступ Азии в сторону Австралии. Из Западной Бирмы горные цепи тянутся, прерываясь местами проливами, через Андаманские и Никобарские острова на Суматру, Яву, Малые Зондские острова и далее поворачивают на Молуккские и Филиппинские острова. Центральные и восточные части Индокитая имеют тесные связи с восточной частью Суматры и северными районами Калимантана. В результате погружений суши под уровень морей произошло отделение ранее единых территорий, о чем наглядно свидетельствуют древние русла рек, затопленные Южно-Китайским морем. Процессы погружения продолжаются и в настоящее время (особенно в восточной части Малайского архипелага).
Горы северной половины Индокитая близ Тибета (более 4 тыс. м) простираются почти по меридиану, а затем огибают древние массивы (во Вьетнаме — к юго-востоку, в Бирме — к юго-западу). С севера на юг горные хребты становятся все ниже, цепи разрываются и близ берега моря разбиваются на отдельные горные массивы и холмы. Большое своеобразие представляют районы Шанского нагорья с широким развитием известняков, подверженных карстовым процессам, с большим количеством замкнутых котловин, уходящими под землю реками, пещерами и «каменными лесами». В отличие от относительно выровненных, с невысокими внутренними плоскогорьями древних Аннамских гор (во Вьетнаме), на западе Бирмы, вдоль Бенгальского залива и далее на север вплоть до восточного окончания Гималаев тянутся горные цепи хребтов Аракан-Иома с вершинами, имеющими более 3 тыс. м высоты, горы Паткай (гора Сарамати 3826 м). Между Шанским нагорьем и хребтами Аракан-йома на месте глубокого межгорного прогиба, заполненного морскими, а сверху аллювиальными отложениями р. Иравади, сформировалась Иравадийская низменность.
Горы Малакки представляют собой невысокий свод из древних пород. Тектонические разломы были использованы реками, радиально расходящимися от центральных поднятий к нешироким заболоченным низменностям